利用险峻的山势而修筑的城市。在军事上，高地是防御的优势位置。除日本之外，也有很多地区修筑了大量的山城，例如三韩时代的朝鲜半岛、中世纪的西西欧等。近代的旅顺要塞以及马奇诺要塞这样修筑于山上的要塞群，虽然不能被称为山城，但其机能却也类似。

虽然险峻的山势满足了便于防御的条件，但由于居住不便，被保护者的居住地通常距离城池有一段距离。加之山城多数是专门为了军事防御而建造的，君主平时在山麓处同官吏、百姓同住，一旦敌人来袭则立即进入山上的城池进行防守，这成为古代普遍的做法。

北周 庾信 《奉和泛江》：“岸社多乔木，山城足回楼。” 唐 白居易 《郡中》 诗：“乡路音信断，山城日月迟。” 宋 欧阳修 《看雪走笔呈元珍判官》诗之二：“山城岁暮惊时节，已作春风料峭寒。” 谢觉哉 《小记》：“ 重庆 是一个美丽的山城。”